Ventilación

12.4 Ventilación

La ventilación es una de las medidas más críticas para reducir el riesgo de transmisión de COVID-19 en establecimientos cerrados. A diferencia de otras medidas preventivas que son discretas (distancia física, higiene de manos), la ventilación funciona continuamente de manera pasiva o activa, diluyendo constantemente el aire potencialmente infectado con aire limpio. La evidencia científica demuestra que la mayoría de casos de transmisión de COVID-19 por vía respiratoria ocurren en espacios cerrados con ventilación deficiente. Por esta razón, mejorar la ventilación es una prioridad para establecimientos de almacenamiento que desean proteger efectivamente a su personal y clientes.

Cuando una persona infectada expira o estornuda en un espacio cerrado, expulsa gotas y aerosoles virales que permanecen suspendidos en el aire. Si el aire no es renovado, la concentración de estas partículas virales aumenta progresivamente con el tiempo. Si alguien más inhala este aire contaminado, puede infectarse. La ventilación (renovación constante del aire) diluye estas partículas virales, haciendo que la concentración disminuya. Una concentración menor de virus inhalado resulta en menor riesgo de infección, o en casos donde ocurre infección, en infecciones menos severas.

Principios de ventilación y renovación de aire

La ventilación puede ser natural (cuando abrimos ventanas y permite que el aire circule) o mecánica (cuando sistemas instalados extraen aire interior y introducen aire exterior). La tasa de renovación de aire se mide en cambios de aire por hora (ACH, por sus siglas en inglés). Antes de la pandemia, los estándares de ventilación típicos en espacios comerciales eran de 4-6 ACH. Durante la pandemia, se recomendaba aumentar esto a 8-12 ACH en espacios de alto riesgo como establecimientos de almacenamiento con contacto público. Esto significa que el volumen total de aire en la habitación se reemplaza completamente 8 a 12 veces por hora.

Para calcular la tasa de renovación necesaria, es importante conocer el volumen del espacio (largo x ancho x altura). Si una habitación tiene 100 metros cúbicos de volumen y se desea 10 ACH, serían necesarios 1,000 metros cúbicos de aire por hora, o aproximadamente 17 metros cúbicos por minuto. Esta información es útil para determinar qué capacidad debe tener un sistema de ventilación mecánica a instalar.

Ventilación natural

La ventilación natural mediante apertura de ventanas es simple, económica, y ha demostrado ser efectiva cuando se realiza adecuadamente. El principio es simple: abrir ventanas para permitir que el aire exterior entre y el aire interior salga. Sin embargo, la efectividad depende de varios factores: la diferencia de temperatura entre interior y exterior (el aire caliente tiende a subir y salir por aberturas altas, mientras que el aire frío entra por aberturas bajas), la velocidad del viento exterior, y el tamaño de las aberturas.

Para maximizar la ventilación natural, se recomienda: abrir ventanas en lados opuestos del espacio (esto crea una corriente de aire que atraviesa toda la habitación), abrir ventanas lo máximo posible, mantener las ventanas abiertas constantemente en lugar de abrir y cerrar ocasionalmente, y abrir ventanas en diferentes pisos o niveles si el edificio lo permite (para crear circulación de aire). En establecimientos donde la ventilación natural es insuficiente o donde las condiciones climáticas externas hacen que abrir ventanas sea incómodo (temperaturas muy bajas o muy altas, lluvia), debe complementarse o reemplazarse con ventilación mecánica.

Ventilación mecánica y sistemas de filtración

Los sistemas de ventilación mecánica extraen aire interior a través de conductos y lo remplazan con aire exterior (que ha sido filtrado antes de ser introducido). Un sistema efectivo de ventilación mecánica para COVID-19 debe incluir: extracción de aire interior del espacio, introducción de aire exterior filtrado, y evacuación del aire extraído hacia el exterior (no recirculación de aire sin filtrar).

La filtración es crítica. El aire exterior introducido debe pasar a través de filtros MERV 13 o superior (especificación estadounidense) o equivalente europeo. Los filtros HEPA capturan 99.97% de partículas de 0.3 micrones o mayores. El virus SARS-CoV-2 (de aproximadamente 0.1 micrones) se transporta en gotas o aerosoles de mayor tamaño, por lo que filtros MERV 13 son efectivos. Los filtros deben ser reemplazados regularmente según las especificaciones del fabricante, ya que filtros saturados no funcionan correctamente.

En espacios donde hay múltiples habitaciones o áreas interconectadas, es importante considerar cómo el aire fluye de una área a otra. El aire no debe fluir desde áreas de alto riesgo (recepción, áreas de venta con mucho público) a áreas donde las personas permanecen por períodos prolongados (oficinas, salas de pausa). Idealmente, el aire debe fluir desde áreas limpias a áreas de mayor riesgo, y luego ser extraído.

Purificadores de aire portátiles

En espacios donde no es posible instalar sistemas de ventilación mecánica fija, o como complemento a ventilación existente, pueden utilizarse purificadores de aire portátiles. Estos dispositivos aspiran aire de la habitación, lo filtran a través de filtros HEPA u otros, y lo regresan limpio a la habitación. La efectividad depende de la capacidad del dispositivo (debe tener suficiente caudal para procesar todo el aire de la habitación múltiples veces por hora) y de que esté ubicado en una posición donde el aire pueda circular correctamente.

Es importante seleccionar purificadores que utilicen filtración física (HEPA, carbón) en lugar de tecnologías menos probadas como ionización o luz ultravioleta (UV) sin filtración. Los purificadores deben tener una tasa de cambio de aire efectiva de al menos 4-5 ACH en el espacio donde están ubicados.

Monitoreo de la calidad del aire

Existen dispositivos que miden la calidad del aire, específicamente el nivel de dióxido de carbono (CO2). Aunque el CO2 no es el virus, es un marcador útil de ventilación: cuando los niveles de CO2 son altos (superiores a 800-1000 ppm), indica que el aire no se está renovando suficientemente. Monitorear CO2 permite identificar áreas donde la ventilación es insuficiente y realizar ajustes. Algunos establecimientos implementaron dispositivos de monitoreo de CO2 con alarmas para alertar cuando la calidad del aire es deficiente.

Mantenimiento de sistemas de ventilación

Los sistemas de ventilación requieren mantenimiento regular para funcionar efectivamente. Esto incluye: reemplazo periódico de filtros, limpieza de conductos para prevenir acumulación de suciedad o polvo, revisión de dampers y compuertas para asegurar flujo correcto de aire, e inspección de sellos para evitar fugas. Un sistema bien mantenido puede operar durante años sin problemas, pero un sistema negligente puede perder efectividad progresivamente.

Integración de ventilación en establecimientos existentes

Para establecimientos existentes sin sistemas de ventilación mecánica, mejorar la ventilación puede requerir inversión significativa. Las opciones más prácticas generalmente son: maximizar la ventilación natural abriendo ventanas regularmente, instalar purificadores de aire portátiles en áreas de alto riesgo, o evaluar la viabilidad de instalar sistemas de ventilación mecánica. La decisión dependerá de los recursos disponibles y del nivel de riesgo del establecimiento.

Ideas clave

• La ventilación diluye constantemente el aire potencialmente infectado con aire limpio, reduciendo el riesgo de transmisión
• La tasa de renovación de aire debe ser de al menos 8-12 cambios de aire por hora en espacios con potencial contacto público
• La ventilación natural mediante apertura de ventanas es efectiva cuando se realiza constantemente y en lados opuestos del espacio
• Los sistemas mecánicos de ventilación deben incluir filtración MERV 13 o superior del aire exterior introducido
• Purificadores de aire portátiles con filtración HEPA pueden complementar sistemas de ventilación fijos en espacios donde estos no existen