Lesiones en columna

5.9 Lesiones en columna

La columna vertebral es la estructura ósea que protege la médula espinal, el haz de nervios que transmite señales entre el cerebro y el resto del cuerpo. Una lesión de la columna puede resultar en parálisis temporal o permanente si no se maneja correctamente en los primeros minutos. En establecimientos comerciales, las lesiones de columna pueden resultar de caídas desde alturas, impactos de frente, accidentes durante la carga de mercancía pesada, o atrapamientos. El principio fundamental ante toda sospecha de lesión de columna es la inmovilización inmediata: evitar que la víctima se mueva innecesariamente, ya que cualquier movimiento puede convertir una lesión leve en una parálisis permanente.

La columna se divide en secciones: cervical (cuello), torácica (pecho), lumbar (espalda baja), sacra (pelvis). Las lesiones cervicales son las más peligrosas porque afectan los nervios que controlan la respiración. Una lesión completa de la médula espinal cervical puede resultar en tetraplejía (parálisis de todos los miembros). Las lesiones lumbares afectan principalmente a las piernas y pueden resultar en paraplejía. La severidad depende de si la lesión es completa (pérdida total de función por debajo de la lesión) o incompleta (alguna función preservada).

Mecanismos de lesión de la columna

Una lesión de columna puede resultar de varios mecanismos. La flexión forzada es cuando la columna se dobla más allá de su rango normal de movimiento, como en una caída hacia adelante. La extensión forzada es el movimiento opuesto, como un latigazo. La rotación es cuando la columna se tuerce excesivamente. La compresión es cuando se aplica presión vertical, como cuando algo pesado cae sobre la espalda. La distracción es cuando se tira excesivamente de la columna. Frecuentemente, hay una combinación de fuerzas.

En un establecimiento comercial, caídas de escaleras, caídas de altura mientras se arregla una exposición, o impactos durante accidentes con maquinaria pesada son los mecanismos más comunes. Cualquier accidente que implique golpe en la espalda o cuello, especialmente si va acompañado de pérdida de conciencia o trauma de cabeza, debe tratarse como posible lesión de columna.

Signos y síntomas de lesión de columna

El dolor en la espalda o el cuello, especialmente si es severo y no mejora con el tiempo, es el signo más obvio. Sin embargo, no siempre el dolor está presente: algunos pacientes con lesiones completas no sienten dolor. El entumecimiento u hormigueo en las extremidades indica daño nervioso. La debilidad o incapacidad de mover brazos o piernas, por supuesto, es un signo grave. También puede haber pérdida de control de vejiga o intestinos.

Otros signos menos obvios incluyen una posición anormal de la cabeza o el cuello, deformidad visible en la columna, rigidez en el cuello (dificultad para flexionar), contusiones o hematomas en la espalda o cuello, o evidencia de impacto traumático en esa zona. La presencia de cualquiera de estos signos justifica tratar al paciente como si tuviera lesión de columna.

Evaluación y mecanismo de lesión

Cuando se descubre a un paciente tras un accidente, se debe considerar el mecanismo de lesión. ¿Hubo caída desde altura? ¿Impacto directo en la espalda? ¿El paciente se queja de dolor en la columna? ¿Hay evidencia de trauma importante? Si la respuesta a cualquiera de estas preguntas es sí, se asume posible lesión de columna. Es mejor ser cauteloso y asumir lesión de columna cuando hay duda, porque las consecuencias de no hacerlo pueden ser catastróficas.

Manejo en primeros auxilios: inmovilización

El objetivo principal es mantener la columna completamente inmóvil. Si el paciente está consciente, se le instruye a no moverse. Se coloca una almohada o un objeto similar a cada lado de la cabeza para prevenir movimiento lateral del cuello. Si el paciente está sobre una superficie dura, se coloca una almohada bajo la cabeza para mantenerla en alineación con el cuerpo. Si hay una herida abierta que sangra, se presiona alrededor de ella sin tocar la zona de la lesión de columna.

No se debe girar al paciente para colocarlo en posición lateral de seguridad, como se haría con otros pacientes inconscientes, porque esto puede causar daño adicional. En su lugar, se debe vigilar muy de cerca la respiración y las vías aéreas. Si el paciente vomita, se gira toda la persona como una unidad (cuello, tronco, piernas juntos) de modo que la columna no se dobla relativamente. Si es posible, se coloca un collarín cervical, que es un dispositivo que mantiene el cuello rígido. Sin embargo, en primeros auxilios en el lugar, si no hay collarín disponible, es mejor no intentar colocar uno inadecuadamente, simplemente inmovilizar con almohadillas.

Transporte de un paciente con sospecha de lesión de columna

El transporte debe ser de forma que la columna permanezca en alineación neutral. No se debe permitir que el paciente se siente o se levante. Si es posible, se coloca al paciente en una camilla de transporte especial con arneses de sujeción. Durante el transporte, es fundamental evitar vibraciones y giros abruptos. Los servicios de emergencias tienen equipamiento especializado para esto.

Lesiones de columna incompletas: recuperación potencial

Es importante entender que no todas las lesiones de columna resultan en parálisis permanente. Muchas lesiones son incompletas, donde alguna función se preserva. Con tratamiento temprano y adecuado, especialmente si se comienza dentro de las primeras horas, la inflamación puede reducirse y se puede recuperar algo de función. Por esta razón, el manejo correcto en primeros auxilios es crucial, porque puede ser la diferencia entre una recuperación parcial y la parálisis permanente.

Ejemplo práctico: caída de un empleado en el almacén

Un empleado cae desde una escalera en el almacén, golpeando su espalda contra la esquina de una caja. Cae al suelo y permanece inmóvil, quejándose de dolor severo en la espalda y que no puede mover las piernas. Otros empleados lo ven, gritan pidiendo ayuda, y llaman al 112. El primer empleado que llega se asegura de no mover al trabajador lesionado. Coloca almohadas a ambos lados de la cabeza del trabajador. Se espera tranquilamente la llegada de la ambulancia, hablando con el trabajador para mantenerlo consciente y tranquilo. Los sanitarios llegan, colocan un collarín cervical, trasladan al trabajador a una camilla especial de transporte espinal con arneses, y lo llevan al hospital. En el hospital, se realizan radiografías y resonancia magnética, que revelan una fractura con leve compresión de la médula espinal. Con tratamiento temprano, el trabajador recibe corticosteroides y reposo, y después de 6 meses logra recuperar parte de la movilidad de las piernas.

Prevención en establecimientos comerciales

La prevención de lesiones de columna es preferible al tratamiento. Las escaleras deben tener barandillas firmes. Los pisos resbaladizos deben tener señales de advertencia o ser secados inmediatamente. Las cargas pesadas deben almacenarse a altura de cintura, no elevadas. Se debe enseñar a los empleados técnicas correctas de levantamiento, doblando las rodillas y manteniendo la espalda recta. Los equipos de transporte mecanizado deben usarse para cargas que excedan los 25 kilogramos.

Ideas clave

• Cualquier sospecha de lesión de columna requiere inmovilización inmediata porque el movimiento puede convertir una lesión leve en parálisis permanente
• La inmovilización inmediata después del accidente es el factor más importante para mejorar el pronóstico de recuperación
• No debe intentarse mover al paciente con sospecha de lesión de columna a menos que sea absolutamente necesario para protegerlo de peligros inmediatos
• Las lesiones de columna cervical son especialmente peligrosas porque afectan los nervios que controlan la respiración
• No todas las lesiones de columna resultan en parálisis permanente; muchas lesiones incompletas pueden recuperarse parcialmente con tratamiento temprano
• El transporte debe realizarse de forma que se mantenga alineación neutral de la columna, sin giros, flexiones o vibraciones innecesarias