Normas básicas de seguridad en el uso del era
2.11 Normas básicas de seguridad en el uso del era
El Equipo de Respiración Autónoma (ERA) constituye uno de los sistemas de protección más críticos en las intervenciones en incendios y emergencias, siendo su uso correcto fundamental para preservar la vida del operario. A lo largo de este módulo hemos estudiado cómo funcionan estos equipos, cómo se mantienen y cómo se cargan las botellas de aire respirable. Sin embargo, el conocimiento técnico debe complementarse con la comprensión profunda de las normas de seguridad que rigen su utilización. Estas normas no son simples recomendaciones, sino directrices basadas en evidencia científica sobre la fisiología respiratoria, los accidentes ocurridos en el sector y los protocolos validados internacionalmente para proteger a los bomberos y rescatadores durante el cumplimiento de sus funciones.
Normativa aplicable y regulaciones
El uso de los equipos de respiración autónoma en España está regulado por varias normas nacionales e internacionales que los cuerpos de bomberos deben cumplir obligatoriamente. La Norma UNE-EN 137 especifica los requisitos de construcción y prestaciones de los aparatos de respiración autónoma de circuito abierto, siendo el estándar que garantiza que el equipo mantiene las prestaciones de seguridad requeridas. Esta norma establece criterios de diseño, durabilidad y resistencia que los ERA comerciales deben superar.
A nivel europeo, la Directiva 89/686/CEE relativa a la aproximación de las legislaciones de los Estados miembros sobre equipos de protección individual (EPI), asimila los ERA a equipos de protección de categoría III, la más exigente, lo que implica que deben pasar rigurosos controles de calidad antes de comercializarse. En España, el Real Decreto 1407/1992 transpone esta directiva y establece que todo ERA debe disponer de marcado CE, documentación técnica completa y cumplir con las normas de ensayo especificadas.
Protocolos de seguridad antes de la intervención
Antes de utilizar un ERA en cualquier intervención, el operario debe someterse a un protocolo de seguridad exhaustivo que comienza con la revisión visual y funcional del equipo. Esta revisión incluye la comprobación de que la botella está completamente cargada mediante la lectura de la válvula manorreductora, que los conectores están limpios y sin daños, que la máscara facial no presenta grietas o deterioros, que las correas de sujeción se encuentran en buen estado y que el regulador responde correctamente cuando se exhala aire.
El operario debe verificar que su equipo de protección individual adicional (traje refractario, guantes, botas, casco) está correctamente ajustado y que no interfiere con la conexión del ERA. Especialmente importante es asegurar que el traje no comprime la manguera de aire ni obstaculiza el movimiento de la cabeza. Debe realizarse una prueba de estanqueidad de la máscara previa al uso: se coloca la máscara sobre la cara sin la correa frontal, se inhala profundamente y se mantiene la inhalación durante 10 segundos. Si la máscara se adhiere a la cara sin desprenderse, la estanqueidad es correcta. Si existe fuga, es obligatorio ajustar mejor la máscara o cambiarla por otra de diferente tamaño.
Límites de exposición y duración máxima de uso
Uno de los aspectos más críticos de la seguridad en el uso del ERA es el control riguroso del tiempo de intervención. Aunque la autonomía teórica de un ERA con botella de 6 litros a 300 bar es de aproximadamente 45 minutos en reposo, en condiciones reales de trabajo intenso la duración efectiva se reduce significativamente a 20-30 minutos. Esta reducción obedece a que la tasa de consumo de aire aumenta considerablemente cuando el operario realiza trabajo físico intenso, respira con mayor profundidad o experimenta estrés psicológico.
Los protocolos de seguridad españoles establecen que el operario debe abandonar la zona de intervención cuando la botella alcance una presión de 50 bar (llamada presión de seguridad), lo que garantiza aire suficiente para la retirada segura. Muchos cuartos de bomberos españoles implementan el sistema de aviso mediante correa luminosa que se activa automáticamente cuando se alcanza este límite crítico. Nunca debe permitirse que la presión caiga por debajo de 50 bar en el interior del incendio, como tampoco debe prolongarse el uso del equipo hasta el agotamiento total de la botella.
Procedimientos de comunicación y coordinación
En operaciones de rescate e intervención en incendios, la comunicación entre el operario que lleva ERA y el responsable de seguridad en el exterior es vital. El responsable debe mantener contacto visual constante con el equipo de intervención mediante un sistema de observación continua desde el exterior. En España, muchos cuerpos de bomberos utilizan sistemas de comunicación por radio integrados en el ERA o en el equipo de protección para mantener contacto verbal constante.
Debe establecerse un sistema de señales acordadas previamente: si el operario pierde comunicación de radio, debe dar por interrumpida la intervención y retirarse inmediatamente. El responsable de seguridad debe registrar la hora de entrada en zona de riesgo, la hora de alarma de presión de seguridad (50 bar) y debe extraer obligatoriamente al operario si no retorna antes de la duración máxima prevista. Este procedimiento ha salvado numerosas vidas al prevenir que operarios agotados o desorientados continúen en ambientes peligrosos.
Riesgos específicos y situaciones de emergencia
Durante el uso del ERA pueden presentarse situaciones peligrosas que requieren respuesta inmediata. El pánico es uno de los mayores riesgos: un operario asustado aumenta exponencialmente su consumo de aire, pudiendo agotar la botella en minutos. Por esto, los operarios reciben entrenamiento específico en técnicas de respiración controlada y gestión del estrés. Si la botella se agota de manera repentina, el operario debe dejar de respirar, hacer un movimiento final de inhalación para llenar los pulmones, y dirigirse rápidamente hacia la salida manteniendo la apnea el mayor tiempo posible.
Otro riesgo importante es el desprendimiento de la máscara por golpes, desorientación o mal ajuste. Si la máscara se despega, entra en contacto con gases tóxicos, humo o llamas, siendo una situación de emergencia que requiere reajuste inmediato o abandono de la zona. Los operarios entrenados practican regularmente el reajuste de la máscara sin poder ver, mediante procedimientos estandarizados que permiten sellarla correctamente incluso en completa oscuridad.
Ideas clave
- El ERA es un equipo de categoría III regulado por UNE-EN 137 y debe cumplir obligatoriamente con el marcado CE antes de su uso.
- Antes de cada intervención es obligatorio realizar pruebas de estanqueidad de la máscara y verificar que la botella está completamente cargada mediante manómetro.
- El tiempo máximo de intervención es de 20-30 minutos en condiciones reales de trabajo, nunca debe permitirse bajar de 50 bar de presión de seguridad.
- El pánico y el consumo excesivo de aire durante el estrés requieren entrenamiento específico en técnicas de respiración controlada y gestión emocional.
- La comunicación constante con el responsable de seguridad en el exterior es mandatoria, incluyendo sistema de señales alternativas en caso de fallo de radio.
- La extracción forzosa del operario por el responsable de seguridad cuando se alcanza el tiempo máximo previsto es obligatoria, no debe dejarse a criterio individual.