Utilización

6.10 Utilización

La existencia de equipos de protección individual en una instalación o almacén de plaguicidas no garantiza que los trabajadores estén protegidos. La utilización incorrecta, parcial o inconsistente de los EPIs anula su efectividad y puede generar una falsa sensación de seguridad aún más peligrosa que no usar protección. Este apartado se enfoca en los procedimientos, prácticas y normas para asegurar que los EPIs se utilizan correctamente en cada situación. La utilización adecuada incluye elementos técnicos (cómo colocarse el equipo), operacionales (cuándo ponerlo y cuándo quitarlo) y organizacionales (supervisión, capacitación, incentivos).

La legislación española, en concreto el Real Decreto 1407/1992 y las disposiciones de la Ley de Prevención de Riesgos Laborales (LPRL), establece que es obligación de la empresa proporcionar los EPIs, asegurar su disponibilidad, capacitar a los trabajadores en su uso, y supervisar que se utilicen correctamente. El trabajador tiene la obligación legal de utilizarlos conforme a la instrucción recibida. Sin embargo, la experiencia demuestra que esta obligación legal es insuficiente sin sistemas efectivos que aseguren cumplimiento.

Procedimientos de colocación correcta de equipos respiratorios

Los equipos de protección respiratoria requieren procedimientos específicos de colocación. Pedir al trabajador simplemente que «se ponga la mascarilla» no es suficiente; la mayoría de trabajadores sin entrenamiento no crean un sellado adecuado. Para mascarillas desechables (FFP2, FFP3), el procedimiento es: (1) inspeccionar visualmente que no esté dañada, (2) sujetarla en ambas manos con el lado filtrador hacia afuera, (3) colocarla sobre nariz y boca, (4) tirar de las bandas sobre cabeza, asegurando que una rodea la parte superior craneal y la otra el cuello inferior, (5) presionar suavemente el puente metálico sobre el caballete nasal, adaptándolo a la forma nasal, (6) realizar una prueba rápida de sellado: cubrir el frente de la mascarilla con las manos e intentar inhalar; si el material se comprime contra el rostro sin entrada de aire, el sellado es correcto.

Para mascarillas de media cara con cartuchos químicos, se añaden pasos adicionales: (1) asegurar que los cartuchos están correctamente instalados en las ranuras, (2) inspeccionar las juntas de goma del sellador facial, (3) colocar la mascarilla como en FFP, con particular atención a que el sellador facial rodee completamente nariz y boca sin espacios, (4) probar el sellado de la misma manera. Muchos trabajadores cometen el error de colocar la mascarilla sobre la barba sin rasurar; el vello interfiere con el sellado y reduce la protección efectiva a prácticamente cero. Por tanto, las empresas deben establecer como requisito que los trabajadores que utilicen mascarillas de media cara o cara completa sean lampiños en áreas de contacto.

Para mascarillas de cara completa, el procedimiento es similar pero se incluyen pasos adicionales: ajustar la visera para visibilidad óptima sin reflejos, asegurar que todos los sistemas de fijación (correas) están tensos pero no excesivamente para evitar presión perjudicial en el rostro.

Frecuencia de cambio de equipos desechables

Las mascarillas desechables (FFP1, FFP2, FFP3) no deben reutilizarse, y tiene una vida útil limitada durante un turno. El motivo es que conforme se acumula polvo en el filtro, la resistencia respiratoria aumenta, lo que puede causar fatiga y que el trabajador las retire más frecuentemente. Además, si la mascarilla se humedece por condensación o contacto con agua, pierde efectividad. Las recomendaciones prácticas son: reemplazar la mascarilla cada 8 horas de uso continuo, o inmediatamente si se daña, se humedece, o se observa que empieza a estar sucia (visibilidad comprometida del filtro).

En algunos contextos, trabajadores reutilizan una mascarilla durante varios días, creyendo que si se ve limpia sigue siendo funcional. Esta práctica es incorrecta. La acumulación microscópica de partículas reduce el factor de filtración, y aunque no sea visible, la protección disminuye. Las empresas deben establecer un registro simple para que cada trabajador identifique su mascarilla desechable con fecha de inicio, y reemplazarla al completar 8 horas de uso en el plazo máximo de una semana.

Verificación periódica de sellado (Fit Testing)

Para mascarillas de media cara y cara completa reutilizables, la legislación requiere que se realice una prueba de ajuste (fit test) periódicamente, generalmente cada 12 meses, aunque en condiciones de polvo elevado o cambios en la morfología facial del trabajador (pérdida o aumento de peso significativo, cirugía facial), puede ser más frecuente. El fit test cualitativo es el más simple: el trabajador se coloca la mascarilla, inhala una sustancia aromática no tóxica (como isoamilo acetato), y reporta si percibe olor; si siente olor, el sellado no es adecuado.

El fit test cuantitativo utiliza equipos especializados que miden la concentración de partículas dentro y fuera de la mascarilla, calculando un factor de ajuste real. Es más preciso pero requiere equipos costosos. Las normas españolas (como la Guía Técnica de Protección Respiratoria) recomiendan que se realice al menos el fit test cualitativo durante la capacitación inicial y que se repita anualmente, documentándose en el expediente de salud laboral del trabajador.

Orden de colocación de múltiples equipos

Cuando el trabajador debe utilizar varios EPIs simultáneamente, el orden de colocación es importante para garantizar el sellado correcto de todos. El orden recomendado es: (1) ponerse el overol o traje de protección corporal, (2) ponerse los guantes, asegurando que los puños cubran el final de las mangas del overol, (3) colocarse las botas, (4) ponerse el casco si es necesario, (5) colocarse las gafas o pantalla facial, y finalmente (6) colocarse la mascarilla u otro equipo respiratorio. Este orden evita que los equipos posteriores desajusten los anteriores o que el trabajador tenga que tocarse el rostro después de colocarse la mascarilla.

El orden de retirada es el inverso: primero la mascarilla (en una zona limpia o área de descontaminación), luego gafas, casco, guantes (preferentemente en orden: primero quitarse el guante de la mano dominante completamente, usarlo para retirar el otro guante sin contaminación externa), botas, y finalmente el overol. Este procedimiento evita contaminación cruzada donde el trabajador toca con guantes una zona contaminada (como la parte externa de un guante) y luego toca su rostro o áreas limpias.

Áreas de descontaminación y eliminación segura

En operaciones con plaguicidas altamente concentrados o tóxicos, es recomendable establecer áreas físicas de descontaminación donde los trabajadores se retiran los EPIs antes de regresar a áreas limpias. El procedimiento es: colocarse un área con contenedores para residuos diferenciados (guantes usados en un recipiente, mascarillas en otro, overoles manchados en otro), y agua con jabón para lavarse manos y rostro. Los guantes usados no deben ser simplemente descartados en basura común si han estado en contacto con plaguicidas altamente tóxicos; requieren tratamiento especial o incineración, dependiendo de la legislación local y el tipo de plaguicida.

Las mascarillas desechables contaminadas con plaguicidas deben disponerse conforme a la legislación de residuos peligrosos, aunque si han estado en contacto solo con vapores o aerosoles de baja toxicidad, pueden descartarse como residuo común. La empresa debe tener criterios claramente establecidos basados en la evaluación de riesgo de cada plaguicida.

Caso práctico: Mejora de la utilización de EPIs mediante supervisión estructurada

Una empresa de tratamientos fitosanitarios enfrentaba el problema recurrente de que los trabajadores se retiraban las mascarillas durante el trabajo, argumentando que «era incómodo respirar». Inicialmente, la empresa aumentó la capacitación, pero el problema persistía. Entonces implementó un sistema de supervisión: cada supervisor, antes de iniciar cada jornada, realizaba una inspección visual de que todos los trabajadores llevaban los EPIs correctamente colocados; durante el turno, hacía chequeos cada 2 horas; y al final del turno, revisaba los recordatorios visuales sobre la importancia de la protección. Además, modificó los incentivos: los grupos de trabajadores que mantuvieran cumplimiento del 100% de uso de EPIs durante un mes recibían un bono de 50 euros por persona. En tres meses, el cumplimiento aumentó de 45% a 98%. La clave fue combinar supervisión con incentivos tangibles, demostrando que la mejora en utilización de EPIs es posible cuando hay constancia.

Ideas clave

• La utilización correcta de EPIs requiere procedimientos específicos: para respiratorios, esto incluye sellado facial cuidadoso y pruebas de sellado; para guantes, asegurar que cubrencorrectamente muñecas; para múltiples equipos, seguir orden específico de colocación.
• Las mascarillas desechables (FFP) tienen vida útil máxima de 8 horas de uso continuo y no deben reutilizarse; reemplazarlas es más económico que riesgos de salud derivados de protección reducida.
• Para mascarillas reutilizables de media cara y cara completa, se requiere fit testing cualitativo al menos anualmente para verificar que el sellado es adecuado, documentándose en expediente de salud laboral.
• La utilización correcta requiere supervisión consistente; la capacitación inicial es insuficiente sin verificación periódica de que los trabajadores continúan usando los EPIs correctamente durante sus tareas.
• Las áreas de descontaminación y eliminación segura de EPIs contaminados son esenciales en operaciones con plaguicidas de alta toxicidad para evitar contaminación secundaria o exposición del trabajador durante la retirada.