Pastoreo

3.4 Pastoreo

El pastoreo es el proceso fundamental mediante el cual los animales acceden a los recursos herbáceos naturales o cultivados para alimentarse directamente del terreno, constituyendo la base de los sistemas ganaderos extensivos y, especialmente, de la agricultura ecológica certificada. A diferencia de la alimentación estabulada o del aprovechamiento de forraje conservado, el pastoreo permite que los animales seleccionen naturalmente las plantas que consumen, regulan su tiempo de alimentación y realizan ejercicio físico continuo, aspectos todos ellos valorados en los sistemas de producción ecológica. El presente apartado aborda los sistemas de pastoreo, su gestión técnica y su relación con la sostenibilidad de la explotación.

Sistemas de pastoreo: clasificación técnica

En la ganadería profesional española y europea se distinguen varios sistemas de pastoreo según criterios de organización y control. El pastoreo continuo o extensivo es aquel en el que los animales acceden permanentemente a una misma parcela o conjunto de parcelas durante una estación, sin rotación o con rotaciones lentas de meses. Este sistema es característico de zonas de montaña con pastos naturales y presenta ventajas de simplicidad organizativa, pero implica riesgos de sobrepastoreo si la carga no se controla estrictamente. Las cooperativas de ganadería de montaña en Asturias, Cataluña y Castilla y León utilizan comúnmente este sistema en pastos comunales.

El pastoreo rotacional o en rotación consiste en dividir la superficie disponible en parcelas (potreros) y rotar el rebaño de forma planificada entre ellas, permitiendo regeneración de la vegetación en cada parcela durante ausencia del ganado. Este sistema, recomendado explícitamente en la normativa de agricultura ecológica de la UE (Reglamento 848/2018), mejora la utilización del forraje y reduce significativamente el riesgo de degradación de pastos. Los períodos de ocupación pueden variar de días a semanas, y los períodos de descanso de semanas a meses, dependiendo de la tasa de crecimiento vegetal y la estación del año.

El pastoreo vertical o mixto combina pastos herbáceos en estratos inferiores con arbustos y árboles, aprovechando la capacidad de diferentes especies animales. Las cabras acceden a matorrales, los ovinos y bovinos se alimentan principalmente de herbáceas, estratificando el consumo según la altura y morfología de la planta. Este sistema es especialmente eficaz en zonas mediterráneas con vegetación esclerófila.

Gestión técnica del pastoreo

La gestión técnica del pastoreo requiere monitoreo continuo de varios parámetros. La disponibilidad de forraje debe verificarse regularmente mediante estimación visual o muestreos de altura de pasto (centímetros de altura media de hierba) y biomasa en pie. Un pasto en óptimas condiciones de consumo se sitúa entre 5-8 cm de altura en gramíneas templadas. Cuando el pasto desciende a menos de 3 cm, debe retirarse el rebaño para permitir recuperación y evitar degradación de raíces y meristemos apicales.

El agua es un factor crítico. Debe asegurarse disponibilidad de agua fresca en todas las parcelas de pastoreo, especialmente en zonas mediterráneas o durante estaciones secas. La falta de agua obliga al ganado a concentrarse en zonas con fuentes, generando sobrepastoreo localizado. En sistemas rotativos, cada potrero debe disponer de acceso a agua o agua sea distribuida mediante sistemas portátiles.

La infraestructura necesaria incluye cercas (eléctricas o convencionales), abrevaderos, refugios de sombra y áreas de descanso. En pastoreo rotacional intensivo, las cercas eléctricas portátiles permiten cambios frecuentes de potrero con mínima inversión. Los refugios son especialmente críticos en zonas con radiación solar intensa o clima adverso, mejorando significativamente el bienestar animal y la producción.

Denominación y selección en pastoreo

El ganado ejerce selección natural sobre las especies de plantas disponibles, preferando gramíneas tiernas sobre leguminosas maduras, y evitando plantas tóxicas. En sistemas ecológicos es fundamental que el ganadero conozca las especies vegetales presentes en sus pastos, especialmente para identificar plantas potencialmente tóxicas como el eléboro, la colchicina o determinadas variedades de trébol que pueden causar timpanismo. En pastoreo mixto o asociado, la presencia simultánea de bovinos, ovinos y caprinos mejora la utilización del forraje porque cada especie selecciona estrato diferente, aumentando la eficiencia del aprovechamiento entre 15-25% respecto a monogastricismo.

Ejemplo práctico: Implantación de pastoreo rotacional

Una explotación de 50 vacas de carne en la provincia de Soria con 40 hectáreas de pasto decidió implementar pastoreo rotacional. Dividió la superficie en 8 potreros de 5 hectáreas cada uno. En primavera-verano (abril-octubre, 26 semanas), realiza rotaciones de 2 semanas de ocupación y 12 semanas de descanso, permitiendo 3 ciclos por estación. Cada potrero recibe el rebaño 2 veces en la estación, mejorando la calidad nutricional del pasto consumido porque siempre encuentra material en fase vegetativa óptima. Con esta gestión, la disponibilidad de forraje mejoró un 20%, el ganado aumentó ganancia de peso diaria de 0,85 kg a 1,05 kg, y la estructura del pasto se mejoró visiblemente por mayor heterogeneidad en edades de rebrote.

Pastoreo y bienestar animal

La normativa de agricultura ecológica enfatiza el bienestar animal como componente esencial. El pastoreo, comparado con estabulación permanente, proporciona enriquecimiento ambiental, permite comportamientos naturales (pastoreo, socialización, movimiento), mejora salud podal y reduce incidencia de enfermedades infecciosas. Sin embargo, requiere manejo preventivo: vigilancia de predadores en zonas de montaña, identificación temprana de problemas sanitarios en pastoreo disperso, y consideración de condiciones meteorológicas extremas que puedan comprometer el bienestar.

Ideas clave

• El pastoreo es el sistema alimentario fundamental en ganadería ecológica, permitiendo que los animales accedan directamente a forraje, regulando su consumo e incrementando su bienestar comparado con sistemas estabulados.
• El pastoreo rotacional, recomendado por normativa europea de agricultura ecológica, divide la superficie disponible en parcelas con ocupaciones limitadas y períodos de descanso que permiten regeneración de vegetación y reducen riesgo de degradación.
• La gestión técnica requiere monitoreo de altura de pasto (5-8 cm óptimo), disponibilidad permanente de agua, infraestructura (cercas, abrevaderos, refugios) y vigilancia de plantas potencialmente tóxicas.
• El pastoreo mixto o asociado de diferentes especies animales incrementa la utilización del forraje hasta 25% porque cada especie selecciona estratos diferentes, mejorando eficiencia del sistema.
• El pastoreo proporciona beneficios de bienestar animal (movimiento, comportamientos naturales, reducción de enfermedades infecciosas) comparado con sistemas de confinamiento, requisito fundamental en producción ecológica certificada.
• La infraestructura portátil y los sistemas de rotación permiten implementar pastoreo eficiente incluso en explotaciones medianas con inversión inicial limitada.